El Chaco les dio tierras y los menonitas la convierten en leche en polvo para la venta. Gustav Sawatzky, presidente de la Cooperativa Chortitzer, anuncia que la próxima fábrica de leche en polvo de Lácteos Trebol, con tecnología de punta, montada en Loma Plata, y cuya inversión supera los USD 12 millones, estará operable hacia fin de año.

Tras salir los seguidores de Menno Simons, de la Madre Rusia, debido a la revolución bolchevique -siendo ellos pacifistas, por religión- a fin de probar nuevos horizontes en Canadá y luego en México, no muy contentos en esos lugares, hacia el año 1921 decidieron enviar una delegación de 5 miembros y un traductor a la Argentina para sondear esa región.

En el camino, casualmente embarcaron con el entonces presidente de la República del Paraguay, Manuel Gondra, quien en una charla les invitó a que consideraran colonizar el Chaco. "Tienen 260.000 km2 de tierra virgen a disposición. Si ustedes las quieren pueden venir", les dijo.

Así, remontando el río, fue como llegaron los primeros menonitas a Paraguay y recalaron en Puerto Casado. Como eran buenos agricultores, al desembarcar, prestaron de la firma Carlos Casado, unos bueyes y araron cerca de la ribera, donde sembraron las semillas de trigo que habían traído con ellos. Posteriormente, decidieron adentrarse hacia el Chaco central para reconocer el terreno que iban a colonizar.

Luego de un mes regresaron a la orilla y se encontraron con que la siembra había alcanzado 30 centímetros. Fue una señal que ellos entendieron como divina, por lo que entusiasmados bajaron hasta Asunción para enviar telegramas a sus allegados y parientes avisándoles que esta tierra no era ni remotamente comparable con la de México y les instaban a venir lo antes posible.

El pacto entre esos hombres de Dios y el indómito Chaco había comenzado. Ellos llegarían con un contingente de 1.770 colonos, cuya población disminuiría drásticamente en pocos meses a causa de las rigurosas condiciones imperantes. La naturaleza les había declarado una guerra de paz y ellos se armaron con palas y azadas para domar a ese salvaje y despiadado territorio al que denominaron "infierno verde".

Desde 1927, cuando fundaron la colonia Menno, hasta hoy, el camino recorrido fue largo y duro. El Chaco cambió cada gota de sudor y sangre por progreso y edificaciones, cada esfuerzo y dolor por paz y descendencia. Cada lágrima se convirtió en esperanza y las rústicas carpas de lona se transformaron en ciudades con casi 40.000 colonos, y de las primeras vacas lecheras, que había que ordeñar a mano, esta cooperación de esfuerzos mancomunados no solo se multiplicó a más de 38.000, sino que ahora el presidente de la Cooperativa Chortitzer, Gustav Sawatzky, anuncia que para diciembre de este año o enero del 2017 la colonia tendrá lista la primera fábrica de leche en polvo de Loma Plata, con tecnología de punta.

"Todo comenzó en 1950, primero, haciendo manteca y después quesos, ya que no había facilidades para la refrigeración ni corriente eléctrica. En 1980 se dio un gran salto al inaugurar la primera planta de leche larga vida en Paraguay, después se amplió con yogures y postres. Actualmente, estamos con más de 110 productos", recordó Christian Harder, gerente de la Planta Industrial de Lácteos Trebol, quien recibió al equipo de Foco e invitó a realizar un recorrido por las instalaciones.

El acopio. Hoy día, la empresa acopia leche en el Chaco, aunque tiene otra planta en Coronel Oviedo, y estableció acuerdos comerciales con 2 plantas en San Pedro, también con otra en la Colonia Friesland y una cuarta en la zona de río Verde. Sólo en el Chaco, todos los que envasan a nombre de Lácteos Trebol producen alrededor de 450.000 litros por día. "En el Chaco tenemos 2 plantas: Una en la casa matriz de Loma Plata, donde hacemos productos frescos y leche larga vida, y la otra en Lolita, donde sólo producimos quesos", aclaró Christian.

Seguidamente, dijo que en esas 2 plantas acopian 240.000 litros por día. Para eso necesitan 320 empleados que trabajan en turnos rotativos ya que las vacas dan leche todos los días y necesitan ser ordeñadas, sin importar que sea sábado, domingo o feriado. "El procesamiento se realiza de lunes a sábados, desde las 00:00 hasta la noche y solo en casos excepcionales los domingos", reveló el gerente de la planta de lácteos.

Planta de leche en polvo. Hace casi 3 años el consejo de la Cooperativa Chortitzer y los socios vieron que para poder crecer en la producción de leche debían hacer algo en forma conjunta ya que la planta estaba llegando a su límite de producción. La única opción para crecer más era la fábrica de leche en polvo. Así, la asamblea de la cooperativa dio la orden al Consejo y emprendieron el nuevo desafío.

"Este proyecto de la planta de leche en polvo es una iniciativa de la Cooperativa. Es decir, es ella la que paga todos los gastos. Solo por hablar de algunas cifras, se puede decir que en la parte civil y equipamientos, este ingenio reporta una inversión de USD 12 millones. Pero además tuvimos que transformar, para la recepción de leche, los tanques, los servicios, agua fría, de vapor, los efluentes, que requirieron otros USD 3 millones", comento Christian.

Según dijo, edificaron la planta de leche en polvo en Loma Plata porque es allí donde se concentra toda la leche que se produce, evitando así alejarse de las vías con que cuentan para el transporte y que actualmente se encuentran en mal estado. Y aunque el flete está tercerizado, la practicidad les hace notar que el producto en polvo ocupa menos espacio y es más liviano, por tanto, en vez de realizar 8 viajes hasta Asunción transportando la leche líquida, con un viaje será suficiente, con lo que ahorrarán costos y tiempo.

"Tendremos una sala de control desde la que manejaremos toda la planta. Los equipamientos son de la marca GEA, que tienen su sede central en Dinamarca, pero cuenta con talleres en todo el mundo, lo cual es sumamente importante. Algunas maquinarias vinieron desde la India, Estados Unidos, Francia, China, Argentina y hasta de Nueva Zelanda. En esta planta van a trabajar como máximo 5 personas por turno", anunció el gerente.

Producción inicial. La actual planta láctea tiene capacidad para procesar unos 250.000 litros por día, incluso se podría llegar a una producción de 500.000 litros por día, pero hoy día aún no tienen esa cantidad de materia prima, por lo que en este momento desarrollan programas que ejecutan a través del servicio agropecuario con el que se capacita a los productores para obtener más leche de su misma finca, de su mismo hato ganadero, ya sea por manejo de reses, alimentación por balanceados, mejoramiento de la genética.

"Son muchos los factores para que la producción pueda subir. Ese servicio es gratis para los aproximadamente 700 socios de la cooperativa, quienes también son asistidos por el Departamento de Créditos. Si un productor quiere crear o diseñar un tambo nuevo, o ampliar el que tiene, puede presentarse y solicitar un préstamo", puntualizó Christian.

Tras completar los documentos se ve su flujo de caja, se hace el análisis y se les otorga el crédito. Pero este socio debe comprometerse en hacer rentable su negocio. También hay factores externos que influyen en la producción, como las inundaciones o las sequías. Como la colonia es grande, tiene más de 100 aldeas, la leche llega desde un radio de 120 kilómetros, aproximadamente, entonces se pueden presentar diferentes situaciones.

Toda la leche que llega a Loma Plata ya viene fría. Desde hace casi 9 años el lácteo ya no se acopia más en tarros, sino que gran parte es transportada en tanques privados. En su sala de ordeñe, el 80% de los productores ya enfría la leche y el 20% restante tiene tanques comunitarios en la aldea. "En estas aldeas los productores llevan la leche en tarros a los tanques comunitarios para enfriarla. De ahí el transporte lo traslada hasta nuestra planta de Loma Plata, bien fría. Este detalle es muy importante porque nosotros cuidamos mucho los aspectos que tienen que ver con la acidez y la higiene para que el producto no se corte", contó el experto en lácteos, quien además comentó que al llegar fría, toda la leche se pasteuriza y se estandariza, lo que significa que se lleva a un porcentaje de grasa constante.

Otros productos. Como el Departamento de Marketing de Lácteos Trebol mencionó que en Paraguay hay mucha gente con cierta intolerancia a la lactosa, en la fábrica vieron la factibilidad de ofrecer también este tipo de leche. Por ello, comenzaron a elaborar cambios y dieron de probar a las personas la nueva leche, sin lactosa, consultándoles si era de su agrado y si la toleraban. En la primera tanda, más del 80% dio un feedback positivo, entonces decidieron procesarla y producirla. Empezaron en setiembre del año pasado y hasta ahora, la venta va muy bien, informó Christian, aunque lastimosamente, confirma que la maquinaria con la que operan tiene cierto límite, un impedimento con la infraestructura, lo que repercute en que haya faltante de ese rubro en el mercado.

"Ya hemos vendido 100.000 litros por mes, y como pensamos, la demanda va en aumento. Incluso estamos analizando hacer más productos sin lactosa, como cremas y yogures. Con la leche uno tiene variadas posibilidades", reconoció, y también afirmó que cada rama de producción ofrece varias ventajas. Por ejemplo, la leche con hierro brinda un mineral importante en la formación de la sangre; la leche Crecimiento es elemental para niños de corta edad; Omega, ayuda al sistema cardiovascular; la que tiene calcio, para huesos y dientes y la que tiene agregado de fibra ayuda a la parte digestiva.

Según su percepción personal, los quesos fundidos y untables con 4 sabores les reportaron grandes satisfacciones, así como también el último producto que presentaron, el yogur con limón.

Agricultura y ganadería. La agricultura fue uno de los rubros más importantes durante los primeros 50 años de la producción de los menonitas, recuerda el presidente de la Cooperativa Chortitzer, Gustav Sawatzky, quien refiere que hasta el año 1970, el algodón, el maní, el sorgo y alguno que otro abastecimiento fueron los principales rubros, aunque siempre destacaron el algodón y el maní, los cuales podían ser exportados a Europa.

Hacia los años de la década de 1950, cuando observaron que había muchos altibajos en la producción del algodón, los colonos analizaron la situación y empezaron a trabajar con otros rubros, como el de la leche.

Según la historia, cuando ingresaron al Chaco estos inmigrantes compraron entre 2 y 3 vacas por familia para tomar leche y hacer su propia mantequilla, así sin proponérselo, a partir de ese momento incursionaron en la producción láctea.

A final del año 1953 iniciaron el trabajo en la lechería que ellos habían fundado y también en el sector cárnico. Y, aunque siempre habían bregado con esta faena, en ese momento mejoraron lo referente a la genética.

Un hecho fundamental se produjo en 1970 en cuanto a la calidad ganadera ya que ese año, desde los Estados Unidos, llegó un avión cargado con vacas lecheras Brahman, Holando y Suizo, además de 70 toros para mejorar la genética. Ese fue un impulso estratégico para la ganadería menonita y que repercutió positivamente en el hato ganadero nacional.

Así, desde las colonias del Chaco vendían carne al mercado local, hasta que en 1999 alquilaron un frigorífico en Asunción. Y más tarde, hace 16 años, construyeron sus propios frigoríficos.

Rubros y producción anual. Hoy, a casi 90 años del desembarco de los primeros menonitas en el Chaco paraguayo, los tres grandes rubros en los que trabaja la Cooperativa Chortitzer son: la industria láctea, el del frigorífico y el del sector comercial (supermercado, ventas), confirmó Gustav, quien aclaró que la producción agrícola tiene menos incidencia, aunque también es un rubro más en el cómputo global.

El cárnico es el mayor sector que actualmente ocupa a la cooperativa, con un 35% del total de operaciones y se subdivide en dos: El mercado nacional y el internacional.

"El año pasado faenamos 210.000 animales, lo cual es un volumen bastante importante. El 75% de ese monto fue para exportación. En este momento, el 32% estamos vendiendo en el mercado local con la mejor calidad. Tratamos de que el pueblo paraguayo adquiera la mejor calidad de carne, igual que la de los europeos", afirmó el presidente de Chortitzer.

También enumeró los 16 centros de venta que la cooperativa posee en Asunción y Gran Asunción: FrigoChorti y Lácteos Trebol, que proveen al mercado local y el resto se exporta a Chile, Brasil, Rusia, Sudáfrica, Ghana y a Vietnam. En todos estos años, lograron ingresar en 25 diferentes mercados internacionales en cuanto al rubro cárnico. En el sector lácteo, la producción menonita alcanzó casi los 150 millones de litros de leche, el año pasado, repartidos en 5 industrias. "Somos la fábrica pionera en Paraguay, la fábrica está instalada", afirmó orgulloso.

Productos variados. Uno de los aspectos que mayor atención prestan los cooperativistas es la diversificación, prueba de ello es que en este momento ofrecen más de 100 productos. La nueva política de la leche en polvo, en la que están incursionando, servirá para dar crecimiento al sector lácteo y con esta estrategia proyectan crecer entre el 7% al 8% anual.

Si en los últimos 3 años apostaron a ese aspecto, es para que los productores puedan seguir ampliando su producción y sus ganancias. "Es un commodity muy interesante", opinó Gustav, y es que hoy día los precios de la leche son muy competitivos.

También aseguró que gracias al proyecto Procole, que se había introducido en el año 2006, la asistencia técnica llega muy fuertemente a los pequeños productores lácteos. En cuanto al sector comercial, la política de la cooperativa es comprar tierras para los productores, darles un contrato para que puedan producir, darles un crédito a 10 años de plazo, sin intereses, en ese rubro para que lo desarrollen.

Todos los detalles son pocos a la hora de atender las necesidades de los socios, incluso deben velar por la parte de producción, industrialización y comercialización, para que no haya ningún intermediario entre el productor primario y el consumidor final, porque el asociado es el dueño de todo el comercio, afirmó el líder cooperativo.

"En Mariano Roque Alonso tenemos el nuevo local que habilitamos hace semanas. Tenemos 20 hectáreas y estamos ampliando todo lo que es comercialización y distribución de productos. La cooperativa tiene más de 1.000 proveedores que están llevando sus mercaderías para los supermercados", contó Gustav, y también ofrecen servicios para los asociados. Por ejemplo, tienen más de 80 camiones que llevan sus productos, lo que representa una buena logística. Y no es para menos, ya que deben cuidar todos los aspectos que requiere una cadena de supermercados, que provee de todo lo que necesitan los asociados.

Fuerza económica y ayuda. Como Chortitzer es una cooperativa multiactiva de ahorro, créditos, consumo y servicios, requiere de una infraestructura adecuada para atender a sus aproximadamente 6.400 asociados. Para tener en cuenta la importancia y la fuerza económica que representa, basta decir que en el primer semestre la agrupación alcanzó una facturación de USD 265 millones. Si tenemos en cuenta el total del Departamento de Ahorro que maneja la cooperativa, se calcula que alcanza los USD 650 millones al año.

Pero para los menonitas, el financiero es apenas uno de los aspectos importantes que se debe tener en cuenta. Las alianzas, la ayuda, la reciprocidad también forman parte de la cadena de valores que manejan. Por ejemplo, el trabajo que desarrolla con la comunidad indígena Pesenpo´o. La cooperativa tiene un programa de cooperación vecinal en el que invierte entre 1,5 y 2 millones de dólares al año para ayudar a los más necesitados.

"Tenemos un programa que llevamos en forma conjunta con las tres cooperativas. Damos asistencia productiva, educativa y de salud a más de 13.000 indígenas. Este es un trabajo que estamos haciendo porque sabemos muy bien que nuestra labor no es sostenible si no nos encargamos de la parte social de los pueblos, de nuestros vecinos", afirmó Gustav, y explicó que le dan mucho énfasis en el sexto principio cooperativo, que es el compromiso con la comunidad.

Como ejemplo citó a una comunidad en Campo Aceval, una cooperativa a la que también ayudan y que produce 3.000.000 de litros de leche al año: Santa Cecilia, El Quebracho y ahora también llevan leche de Agro Sánchez. "De esta manera le damos sostenibilidad a los más necesitados para que mejoren su calidad de vida. Hay que invertir también en las comunidades indígenas", finalizó.

NUEVE DÉCADAS. En junio del 2017 la Cooperativa Chortitzer cumplirá 90 años de presencia en nuestro país. Para celebrarlo, sus directivos ya están preparando un nutrido cronograma de actividades que, entre otras cosas, incluirá la inauguración de un museo abierto en la localidad de Loma Plata, donde serán expuestos desde documentos antiguos, mobiliarios y utensilios que fueron utilizados en épocas del desembarco hasta la actualidad.

La construcción de un centro cultural con capacidad para 900 personas, así como la creación de una escuela de música, también forma parte de la lista de prioridades de la firma. Además tienen previsto concluir las remodelaciones del frigorífico y de la planta industrial, y de sumar nuevos puntos de venta, hacer rentable a la planta de leche en polvo y renovar la fábrica donde elaboran esencias de palo santo que, por cierto, son exportadas a Francia, Alemania y Estados Unidos para su utilización en el rubro de los cosméticos y la perfumería.