Michael Corkery y Nathaniel Popper

En esta era digital en que casi nada se puede tener en un instante, el movimiento de dinero puede parecer notoriamente lento.

La mayoría de las personas que pagan a una empleada doméstica o la colecta de dinero para una piscina en la oficina siguen utilizando dinero en efectivo o un cheque, que puede tomar días para pasar a través de la burocracia bancaria, una eternidad relativa que tiene preocupados a los reguladores del sector, ya que temen podrán estar dificultando el comercio y hasta el crecimiento económico.

La lentitud ha llevado a muchos estadounidenses a nuevos servicios móviles, como Venmo, de PayPal, o Square Cash, plataformas que hacen posible el pago instantáneo a un amigo con solo un teléfono.

Ahora, los bancos están ganando terreno. El lunes, Wells Fargo se unió a JP Morgan Chase, Bank of America y al US Bank en permitir a que los clientes puedan enviarse mutuamente dinero en segundos a sus respectivas cuentas bancarias utilizando solo un número de teléfono o una dirección de correo electrónico. Y los clientes de los bancos más grandes pueden usar sus teléfonos móviles, por ejemplo, para enviar dinero al instante a un hijo en la universidad que necesita dinero en efectivo.

"Nosotros prestamos atención a lo que los clientes están pidiendo y estamos haciendo todas las cosas que necesitamos para seguir siendo competitivos", dijo Brett Pitts, que lidera las iniciativas digitales de Wells Fargo.

Hay mucho en juego: Los bancos están bajo una gran presión, tanto de la Reserva Federal, que tiene un "comité de pagos más rápidos", destinado a exigir mejoras inmediatas, como de las empresas de tecnología como PayPal y Apple, cuyo servicio de pago fue un punto reluciente en su reciente informe de resultados.

Todas estas empresas, y Visa y MasterCard, están compitiendo para construir y controlar la red de pagos del futuro.

Los bancos están promoviendo sus nuevos servicios como fáciles de usar y convenientes: Un spot publicitario del Chase muestra a la estrella del basquetbol Stephen Curry en pleno entrenamiento cuando, sin perder el ritmo, ni soltar la pelota, alguien le arroja un teléfono móvil para hacer un giro, cosa que el deportista hace en menos de un segundo con la mano libre, sin dejar nunca de entrenar.

Los ejecutivos de los bancos estadounidenses temen que podrían perder terreno para las intrépidas empresas de pago como Venmo, una opción popular entre los millennials (típicamente para los demógrafos, aquellos nacidos entre 1980 y el 2000) que necesitan enviarse dinero con otros de sus círculos, junto a mensajes llenos de emojis.

A los bancos les preocupa que, si ellos no responden con sus propias ofertas de pago inmediato, serán relegados a la realización de las funciones de trabajo menos rentables por las nuevas empresas de transferencia instantánea de moda, que hacen su dinero principalmente mediante el cobro de pequeñas tasas a los clientes, quienes, a su vez, pagan con tarjeta de crédito en lugar de hacerlo directamente desde una cuenta bancaria.

El mercado de pagos de persona a persona es valioso porque permite a las empresas financieras ganar el primer punto de contacto con el consumidor y luego tratan de venderles otros productos, como préstamos.

Los analistas predicen que, con el tiempo, la nueva red de pagos podría extenderse a conectar a los consumidores con los comerciantes, proporcionando una fuente potencialmente lucrativa de comisiones para los bancos.

"Es como ser propietario de una autopista de peaje: Usted va a recibir el pago por todo el mundo que lo utiliza", dijo Gareth Lodge, un analista de pagos de Celent, una firma de consultoría financiera.

Mastercard y Visa, que tienen un estricto control sobre los pagos realizados con tarjetas de crédito y débito, también están tratando de hacerse un hueco en estas nuevas redes.

A finales del mes pasado, Mastercard adquirió una participación mayoritaria en VocaLink, la compañía que opera una red de pago móvil y de internet en el Reino Unido y está ayudando a desarrollar un sistema aún más amplio en los Estados Unidos. Además, Visa anunció recientemente una amplia asociación con PayPal que hará sus ofertas más rápidas.

La transferencia de dinero de persona a persona es algo que la gente en muchos otros países lo viene haciendo hace años y la ausencia del servicio en los Estados Unidos ha sido un marcador del atraso relativo de los bancos estadounidenses.

Los bancos comenzaron a desarrollar el sistema en el 2011 cuando el Bank of America, JP Morgan y Wells Fargo crearon una red llamada clearXchange. Ese sistema permitía a sus clientes enviarse dinero entre sí utilizando solo una dirección de correo electrónico o un número de teléfono móvil, pero las transacciones no eran instantáneas hasta este año.

Además de la tecnología de pagos que los bancos más grandes del país están lanzando este verano (boreal), los bancos que pertenecen a la Cámara de Compensación están desarrollando una red más amplia que permitirá a las empresas e, incluso gobiernos, hacer pagos instantáneos de grandes sumas de dinero.

Una red de pago rápido y eficiente también tiene implicaciones para la economía. Las autoridades federales y los analistas dicen que el desfase actual entre cuando un pago se envía y cuando se autoriza su retiro o su uso puede dificultar a las empresas los registros de libros contables y la gestión de sus suministros. El retraso también pone a los Estados Unidos en desventaja en comparación con, por ejemplo, Europa, donde los bancos están muy por delante en los pagos instantáneos.

Los bancos se enfrentan ahora al reto de hacer su tecnología de tiempo real lo suficientemente fácil para atraer a los clientes de empresas de reciente creación como Venmo.

Con Venmo, un usuario puede enviar dinero a cualquier persona simplemente golpeando ligeramente en la aplicación e introduciendo un número de teléfono o dirección de correo electrónico. Por el contrario, los clientes de JP Morgan Chase, por ejemplo, deben acceder a su aplicación Chase, utilizando su contraseña, a continuación, navegar a través de una serie de pestañas para iniciar una transacción con QuickPay. Los bancos también carecen de las capacidades de redes sociales que han ayudado a hacer Venmo un éxito.

Talie Baker, un analista de pagos en el Aite Group, una consultora de la banca, dijo que incluso sus amigos que tienen el servicio de Chase a menudo piensan que no vale la pena utilizar. "No puedo encontrar a nadie que acepte un pago mío a través de Chase QuickPay", dijo. "Los bancos probablemente van a empezar a perder su cuota de mercado si no hacen que sus aplicaciones sean tan fáciles de usar como Venmo lo es".

Chase y los otros bancos dicen que los pasos adicionales que piden a los clientes proporcionan más seguridad. Los bancos también dicen que ya están manejando significativamente más pagos personales que Venmo y otros competidores, como Square Cash.

Chase dijo que el año pasado procesó alrededor de US$ 20 mil millones en los llamados pagos peer-to-peer (P2P, persona a persona), mientras Venmo maneja cerca de US$ 10 mil millones. PayPal en su conjunto hizo alrededor de US$ 40 mil millones en ese tipo de pagos, según la compañía.

Los bancos deben tener una ventaja significativa sobre las empresas de tecnología, dado el gran número de clientes que ya tienen, según los analistas de la industria de pagos.

PayPal y los bancos dicen que la oportunidad más inmediata no está en tomar el negocio el uno del otro, sino en aprovechar la enorme cantidad de pagos que todavía se hacen por dinero en efectivo y en cheque y que representan más de tres cuartas partes de todas las transacciones peer-to-peer.

Bill Ready, que supervisa Venmo en PayPal, dijo que estaba contento de que los bancos estadounidenses decidieron finalmente ponerse al día con el progreso que se ha hecho en la mayoría de los demás países desarrollados.