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El metano es invisible a simple vista y no tiene buena apariencia en televisión. Así, cuando una nube de alrededor de 100.000 toneladas de ese gas se elevaba de un sistema de gas natural en Aliso Canyon, Los Ángeles, en el transcurso de 112 días del invierno (boreal) pasado, concitó relativamente poca atención de los medios, a pesar de que forzó la evacuación de miles de viviendas y la nube era lo suficientemente grande como para ser detectable desde el espacio.
Compare eso con la cobertura del derrame de petróleo de Deepwater Horizon, en el 2010, que fue el tema principal de las noticias durante semanas en los Estados Unidos, centrándose muchos de los reportes en el impacto ambiental en la costa del Golfo.
Como era de esperar, muchas compañías de petróleo y gas preferirían fugas de metano para permanecer fuera de la vista del público, a pesar de que su industria supera ahora a los eructos de las vacas como fuente de emisiones.
El metano es el componente predominante del gas natural, un combustible que las compañías de energía están adoptando en vez del petróleo y el carbón como un "puente" para un futuro poscarbón y que ha logrado una nueva oportunidad de vida mediante la revolución de esquisto en los Estados Unidos.
Cuando se quema, emite alrededor de la mitad de dióxido de carbono que el carbón y mucho menos azufre, hollín y otros contaminantes.
Sin embargo, los gases de efecto invernadero aíslan la Tierra de diferentes maneras. El dióxido de carbono permanece en la atmósfera durante más de 500 años, el metano por solo 12, pero este último es aproximadamente 25 veces más potente.
El Instituto Americano del Petróleo (API, por sus siglas en inglés), un grupo de presión, dice que Estados Unidos está en "buena forma" gracias al gas natural. Como llegó a competir con el carbón como principal fuente de generación de energía, ayudó a reducir las emisiones de la fuente principal del calentamiento global.
El instituto cita datos que muestran que la cantidad de metano que se filtra desde los pozos de gas natural y gasoductos que atraviesan Estados Unidos ha caído durante el último cuarto de siglo.
"No nos pongamos irrazonablemente preocupados (acerca del metano)", dijo Erik Milito de la API, "debido a que la industria ha estado mencionándolo".
Sin embargo, incluso los ambientalistas que reconocen una preferencia por el gas natural sobre el carbón creen que las fugas de metano podría ser su defecto fatal.
El Environmental Defense Fund (EDF), una ONG estadounidense que trabaja con la industria para reducir las emisiones de metano, ha desplegado cámaras de infrarrojos en los últimos años a lo largo de las tuberías de empresas de energía y junto a miles de pozos de petróleo y gas, así como desplegó unidades aéreas de supervisión para recoger datos.
Los resultados sugieren que las fugas de metano son significativamente mayores que aquellas previamente esperadas.
El EDF ha encontrado que una cantidad desproporcionada de las emisiones emanadas de la infraestructura de petróleo y gas proviene de unos pocos sitios "súper emisores".
En casos raros, como el de Aliso Canyon, pueden tomar meses para solucionar. Más a menudo los culpables pueden ser pozos al lado de los tanques de almacenamiento con válvulas defectuosas, que pueden ser corregibles con una simple llave, pero que no se corrige, dejando que el metano llegue al aire.
Recientemente la Agencia de Protección Ambiental ha introducido sus primeros reglamentos dirigidos específicamente a la limitación de las emisiones de metano, reconociendo que se ha subestimado el problema. Ha elevado su estimación de la cantidad de metano que se filtró fuera de la cadena de suministro de gas natural y petróleo en Estados Unidos en el 2013 en un 30%, una revisión masiva.
Steve Hamburgo, jefe científico del EDF, señaló que incluso esto todavía deja fuera a los superemisiones conocidas estadísticamente como curtosis o "fat-tail". Se calcula que, en total, alrededor del 2% al 2,5% del gas que fluye a través de las cadenas de suministro estadounidenses fuera se pierde en fugas.
Si esto aumenta, podría poner en peligro el argumento de que el gas natural es más limpio que el carbón en cualquier momento. Si el gas natural surge como un rival a la gasolina como combustible, como las empresas europeas del tipo de la Royal Dutch Shell lo ansían fuertemente, tales niveles erosionarían el beneficio neto para el clima por completo, dijo Hamburg.
"El cambio de carbón a gas siempre es ventajoso para el clima en el largo plazo", añadió, "pero los beneficios a corto plazo dependen de la minimización de las emisiones de metano".
Agregó que experimentó los efectos del metano en su cabaña en las Montañas Blancas de New Hampshire, donde el calentamiento global significa que los árboles crecen ahora en lugares que nunca hubiera creído posible.
Los productores de petróleo y gas reconocen que es de su interés frenar las fugas, ya que les da más gas natural para vender. Dicen que están intensificando sus esfuerzos de vigilancia y que aumentaron el uso de "terminaciones verdes" en los pozos de esquisto para capturar metano emitido al final del proceso de fractura hidráulica, en lugar de la quema en lo alto de los pozos de petróleo.
Las grandes empresas europeas parecen tomar este riesgo a su reputación en serio: "La industria se da cuenta de que tiene que actuar en conjunto", dijo un ejecutivo.
BP, por ejemplo, ha diseñado un proyecto de gas en Omán que debe estar libre de fugas, la italiana ENI ha establecido objetivos disponibles al público para reducir las emisiones de metano.
Algunas gigantes petroleras estatales, tales como Saudi Aramco y Pemex, de México, se han unido a los esfuerzos globales para reducir las emisiones de metano.
Sin embargo, muchos consideran que las empresas similares en Angola, Nigeria y Rusia aparecerán como grandes emisores, si se recogen datos fiables.
Un informe del 2015 del Rhodium Group, una firma de investigación, dijo que los grandes productores como Angola, Irak y Libia nunca habían informado de sus números de emisiones de metano a las Naciones Unidas.
Y sin datos globales fiables será imposible echarle mano al problema.