Laurel, Estados Unidos | AFP |por Marc Antoine BAUDOUX
La sonda espacial New Horizons, lanzada por la NASA en 2006, pasó este martes a su menor distancia de Plutón, en un vuelo histórico que permitirá obtener más información sobre el planeta enano, y cuyos datos son esperados con ansias por científicos de la agencia espacial estadounidense.
"La sonda New Horizons logró su mayor aproximación a Plutón" luego de un viaje de 5.000 millones de kilómetros, dijo el comentarista de la NASA, mientras los espectadores hacían flamear banderas en una sala colmada del Centro de Física Aplicada Johns Hopkins, en los suburbios de Washington (este).
A una velocidad de más de 49.300 km/h, la mayor alcanzada por cualquier nave espacial jamás construida, New Horizons pasó a solamente 12.430 km de Plutón, más cerca que lo previsto, hacia las 11H48 GMT, precisó la NASA.
"Es hora de celebrar porque hemos hecho la mayor parte del camino", dijo el principal investigador de New Horizons, Alan Stern.
"Hemos completado el reconocimiento inicial del Sistema Solar, un emprendimiento comenzado bajo el presidente (John F.) Kennedy hace más de 50 años y continuado hoy bajo el mandato del presidente (Barack) Obama", recordó.
"Sobre las 21H00 GMT, deberíamos tener la confirmación de que la sonda sobrevivió a su paso cerca de Plutón", dijo Stern.
Expertos señalaron que existe una posibilidad en 10.000 de que la sonda pueda colisionar con escombros espaciales en la región cercana a Neptuno, conocida como el cinturón de Kuiper.
Según Stern, el Cinturón de Kuiper -el amplio anillo de escombros que rodea el Sistema Solar y donde evoluciona Plutón- es "más o menos una galería de tiro, donde hay muchos pequeños cometas primordiales y otros objetos más pequeños que Plutón".
Nunca antes una nave se había aventurado hasta el Cinturón de Kuiper. "Estamos volando hacia lo desconocido", dijo Stern a periodistas, el lunes.
Nuevos descubrimientos
Desde Voyager 2, que había sobrevolado Neptuno en 1989, ningún planeta nuevo había sido aproximado de tan cerca. Stern también observó que este martes se cumplía medio siglo del primer sobrevuelo de Marte, el 14 de julio de 1965, por parte de la sonda Mariner 4.
"Es increíble, quiero que me pellizquen: es muy loco que la humanidad logre explorar mundos tan alejados", expresó Alice Bowman, jefa de proyecto.
La sonda, que tiene el tamaño aproximado de un piano, posee siete instrumentos de medición que le permitirán analizar la composición de la atmósfera de Plutón, su geología, relevar la temperatura en la superficie y tomar fotos.
Pero la sonda no puede comunicarlo al mismo tiempo que lleva a cabo estos análisis y se necesitarán 16 meses para recuperar todo el material recolectado en unas pocas horas durante este sobrevuelo histórico.
"Durante años planificamos estas tomas, y en este momento deben estar en la sonda. Sólo tendremos que esperar un poco para poder recuperarlas", dijo con entusiasmo Cathy Olkin, directora adjunta del proyecto.
Por ahora, la pionera misión de la NASA ha podido confirmar la existencia de una capa de hielo polar en Plutón y halló nitrógeno escapando de su atmósfera.
Stern también dijo que el planeta enano, con un radio de 1.185 km, es un poco mayor de lo que se pensaba. Y se esperan muchos más detalles en los próximos días.
Los científicos podrán ver el amanecer y el atardecer en la parte trasera -inexplorada- de Plutón; crearán una imagen completa del astro y sus cinco satélites; y harán un estudio del polvo del Sistema Solar exterior y de la atmósfera en torno a Plutón y su luna mayor, Caronte.
Lo que se sabe hasta ahora de Plutón probablemente cabría en un par de páginas, dijo Stern. En cambio, los datos que enviará New Horizons -si todo sale bien- permitirán escribir libros de texto enteros sobre este misterioso cuerpo celestial.
Según John Grunsfeld, administrador asociado de la misión científica de la NASA, conocer detalles de Plutón ha capturado la atención del público porque revela novedades sobre el origen de la Tierra y genera preguntas mayores, como por ejemplo si es posible la vida extraterrestre.
"El sistema de Plutón es un fósil de los comienzos de nuestro Sistema Solar", dijo Grunsfeld. "Ahora sabremos de dónde venimos (...) Esto abre un nuevo reino en la exploración".