Alexandra Stevenson

Hong Kong.

El mundo está cayendo en cuenta rápidamente de su gran dependencia de China. Apple está redirigiendo sus cadenas de suministro. Ikea está cerrando tiendas y pagándole a su personal para que se quede en casa. Starbucks está advirtiendo sobre un golpe financiero.

El 29 de enero, British Airways y Air Canada suspendieron todos sus vuelos a China continental, mientras que United Airlines se sumó a un creciente número de aerolíneas que han reducido sus servicios. Los líderes de Japón se están preparando para un posible golpe y la Reserva Federal está “monitoreando muy de cerca” la situación. Los hoteles y los operadores de viajes de toda Asia están observando con terror la restricción en las fronteras del principal generador de dólares del turismo en el mundo.

El misterioso coronavirus, el cual se ha cobrado la vida de más de 400 personas y ha enfermado a miles, casi ha apagado por completo uno de los motores de crecimiento más importantes del mundo. Las autoridades chinas, desesperadas por detener la rápida propagación del virus, han extendido la festividad nacional hasta el 3 de febrero y han limitado el transporte por vías aéreas, férreas y terrestres. Se han cerrado ciudades enteras.

Aún no está claro cuál será el alcance del golpe en el ámbito empresarial mundial. La comparación más evidente es el brote mortal del SRAS de hace diecisiete años, el cual comenzó en China y mató a cientos de personas en el mundo. A inicios del 2003, el SRAS ralentizó dos puntos porcentuales la tasa de crecimiento de China.

“No cabe duda que habrá consecuencias para la producción china, al menos en el corto plazo”, comentó Jerome H. Powell, el presidente de la Reserva Federal, durante una conferencia de prensa celebrada el 29 de enero. “Solo tenemos que ver cuál será el efecto en el mundo”.

Al menos desde el 24 enero, la mayor parte de China ya estaba cerrada por la festividad anual del Año Nuevo chino, una pausa de una semana a nivel nacional. Sin embargo, debido a que el brote no da señales de que vaya a bajar el ritmo, muchas empresas ya se están preparando para una ralentización más prolongada.

“Nuestros miembros están enfrentando varios grados de afectación en sus negocios, entre ellos problemas con las cadenas de suministro, cierres temporales de algunas fábricas y tiendas minoristas y otros retos”, mencionó Jake Parker, el vicepresidente sénior del Consejo Empresarial Estados Unidos-China, el cual representa a grandes empresas.

Muchas empresas están buscando soluciones temporales. Automotoras como General Motors y Nissan planean cerrar sus fábricas hasta la semana del 3 de febrero para cumplir con el período festivo obligatorio que se ha prolongado, mientras que esta semana Toyota y Ford señalaron que iban a mantener cerradas algunas de sus fábricas incluso una semana más a causa de afectaciones relacionadas con el virus. Empresas como GM, Honeywell, Facebook y Bloomberg restringieron los viajes de sus empleados en China y establecieron sus propias medidas de cuarentena.

El 28 de enero, Starbucks, la empresa cafetera con sede en Seattle, anunció que había cerrado más de la mitad de sus 4.292 tiendas en China, su segundo mercado más grande después de Estados Unidos, y agregó que iba recibir un golpe financiero este trimestre y el año entero.

El 28 de enero, Tim Cook, el director ejecutivo de Apple, anunció que el fabricante del iPhone estaba buscando proveedores alternativos para “compensar cualquier pérdida de producción prevista”. Tan solo la semana pasada, ejecutivos de Honeywell, la empresa estadounidense de ingeniería, viajaron a Wuhan a una ceremonia relacionada con sus planes para abrir unas oficinas generales dedicadas a la innovación. Dos días después, las autoridades cerraron Wuhan de emergencia. Desde entonces, Honeywell ha restringido los viajes a ciertas partes de China.

Wuhan tiene un atractivo particular para las grandes empresas porque es un importante centro del transporte nacional. Las empresas automotrices (General Motors, Honda, Nissan y muchas otras) han establecido sus negocios ahí y las han seguido muchos de sus proveedores. Es el lugar donde se encuentra más de una tercera parte de toda la inversión francesa en China.

El 27 de enero, PSA Group, la automotriz francesa, anunció que había iniciado comunicaciones de crisis entre Wuhan y las oficinas centrales en París para determinar el impacto potencial en la producción. La firma tiene 2.000 empleados en Wuhan en su empresa conjunta y estaba en proceso de evacuar a 38 expatriados.

El 29 de enero, el gigante sueco del sector minorista Ikea, con sus 14.000 empleados en China, señaló que iba a cerrar de forma temporal casi la mitad de sus 30 tiendas en el país.

Los negocios en otros países también intentan calcular el impacto. “Si tarda más en apaciguarse, nos preocupa que la situación pueda perjudicar las exportaciones, la producción y las ganancias corporativas de Japón”, le comentó Yasutoshi Nishimura, secretario de Estado para las políticas fiscal y económica de Japón, a un grupo de reporteros el 28 de enero. Los visitantes chinos representan alrededor del 30 por ciento de todo el turismo extranjero, y las empresas chinas son compradoras clave de componentes hechos en Japón, como los semiconductores y las lentes.

En Tailandia, los turistas chinos gastan casi 18.000 millones de dólares al año, una cantidad equivalente a la cuarta parte del gasto del turismo.

“Los turistas chinos son los número uno en Tailandia”, mencionó Yuthasak Supasorn, el gobernador de la Autoridad de Turismo de Tailandia, quien agregó que el gobierno estaba explorando mecanismos para compensar a los dueños de los negocios que habían perdido dinero a causa de la disminución de turistas durante las últimas semanas. El gobierno incluso estaba considerando reducir las tarifas de los estacionamientos para las aerolíneas y eliminar un impuesto al combustible de los aviones para atraer más turistas, señaló.