TARA SIEGEL BERNARD Y MATT PHILLIPS

Hace más de cuarenta años, Charles Schwab, una empresa emergente que decidió ofrecer servicios de corretaje más baratos para los pequeños inversionistas, se convirtió en pionera de las inversiones con descuento.

Schwab y otros corredores que se hicieron llamar “corredores de descuento” decidieron eliminar los costosos servicios de asesoría que ofrecían las empresas más grandes y establecidas. Los inversionistas en general no recibían muchos servicios, pero tampoco pagaban mucho.

A partir de entonces, las inversiones con descuento se multiplicaron conforme los clientes se volcaron en masa a los productos más baratos, una evolución que dio origen a los fondos indexados de bajo costo, los fondos cotizados baratos y otras inversiones similares que muy probablemente se encargan de manejar recursos para tu plan de retiro.

Gracias a los cambios tecnológicos, ahora podemos tener acceso a servicios automatizados de asesoría de cartera a través de gestores automáticos de fondos e inversiones llamados roboadvisors, por lo que la aparición de varias empresas emergentes obligó a muchas empresas grandes, incluida Schwab, a reducir a cero las comisiones que cobran por sus servicios de corretaje.

Como Schwab anunció, con la adquisición de TD Ameritrade, que planea concretar por 26.000 millones de dólares, busca cimentar su posición en el orden establecido del mundo del corretaje justo ahora que la industria enfrenta el enorme reto de generar más dinero sin cobrar comisiones enormes a los clientes que administran su propio patrimonio.

“El cambio hacia la eliminación de comisiones en la industria ha puesto a varias empresas en una situación muy difícil”, señaló Alois Pirker, director de investigación en Aite Group, empresa de investigación que monitorea la industria de servicios financieros.

Schwab y Ameritrade en conjunto tienen unos 5.000 millones de dólares en activos totales. La nueva empresa podría convertirse en la segunda mayor en términos de activos de clientes con cuentas autodirigidas, solo detrás de Fidelity, que representa alrededor de un tercio de ese mercado, según la empresa de inversión Boston Cerulli Associates. Con TD Ameritrade, Schwab alcanzará una participación de alrededor del 27 por ciento.

“Se crearía un verdadero gigante en el espacio del corretaje minorista”, señaló Chris Allen, analista de Compass Point Research & Trading, en una nota de investigación.

Desde hace años, la intensa competencia ha impulsado a la baja los costos de inversión. Sin embargo, el mes pasado la guerra de precios alcanzó un nuevo nivel cuando Schwab informó que planeaba eliminar las comisiones por la negociación de acciones y fondos cotizados en bolsa; otros rivales, como TD Ameritrade y E-Trade, se vieron obligados a hacer lo propio.

Eliminar comisiones le cuesta a Schwab unos cien millones de dólares al trimestre, lo cual equivale a alrededor del cuatro por ciento de sus ganancias, explicó la empresa. Para otras, por desgracia, perder esos ingresos representa un daño mucho más significativo.

Pirker aseveró que Schwab ha intentado desde hace una década diversificar sus negocios para separarlos de las ganancias obtenidas por concepto de negociaciones. “Hace un par de años, comenzaron a identificarse como una empresa de servicio completo que proporciona a sus clientes planeación financiera y asesoría en general”, dijo. “Además, la diversificación de sus ganancias ha ido a la par”.

Según las disposiciones del contrato anunciado, los accionistas de TD Ameritrade recibirán 1,0837 acciones de Schwab por cada acción de TD Ameritrade, lo que representa una prima del 28 por ciento por encima del precio de las acciones de TD el 20 de noviembre, el día anterior a que se informara acerca de las conversaciones para concretar el acuerdo.

El presidente de Schwab, Walt Bettinger, dijo que el convenio es “una oportunidad única para crear una empresa con el alma de un contendiente y los recursos de una gran institución de servicios financieros”.

La compra le permitirá a Schwab ampliar su base de clientes y también recortar costos: Schwab obtendrá doce millones de cuentas minoristas y de asesoría adicionales, lo que colocará su total en veinticuatro millones. El número combinado de clientes de la empresa todavía la pondrá detrás de Fidelity, que gestiona veintidós millones de cuentas minoristas y unos siete millones de clientes de asesoría. Fidelity también administra alrededor de 2,3 billones de dólares solo en activos minoristas, mientras que el total de la nueva empresa combinada se calcula en 1,9 billones de dólares, según Scott Smith, director de Relaciones de Asesoría de Cerulli.

Varios analistas afirmaron que la industria esperaba que un competidor más destacado comprara E-Trade antes. El último convenio importante se concretó hace tres años, cuando TD Ameritrade compró Scottrade por 4.000 millones de dólares.

“La consolidación no ha sido una tendencia homogénea en este espacio”, comentó Stephen Biggar, director de Investigación de Instituciones Financieras en Argus Research. “Cuando solo quedan unos cuantos competidores grandes, creo que se reducen las probabilidades”.

El acuerdo podría tener consecuencias incluso para los inversionistas que no tienen cuentas directas con Schwab o Ameritrade, debido a los servicios que ambas prestan a otros profesionales financieros.

Además, ambas se encuentran entre los principales proveedores de los asesores de inversión independientes registrados: conservan los activos de los clientes, acuerdan las operaciones y se encargan de su compensación y son responsables de gran parte del trabajo administrativo asociado.

Schwab ya es la mayor empresa de custodia, con 1,8 billones de dólares en activos administrados por asesores de inversión registrados; controla alrededor de la mitad del mercado, según el banco de inversión Keefe, Bruyette & Woods, que se especializa en servicios financieros. Ameritrade se clasifica en este momento en tercer lugar, con aproximadamente el 20 por ciento del mercado. Fidelity ocupa el segundo lugar.

“Creemos que este convenio puede enfrentar problemas en cuanto a los requisitos antimonopolio”, subrayó en una nota de investigación Kyle K. Voigt, analista de K.B.W., “dependiendo de qué perspectiva adopten las autoridades respectivas en cuanto al tema del mercado competitivo”.

Schwab, cuyas oficinas principales se encuentran ahora en San Francisco, donde trabajan más de 19.000 empleados y se conservan activos por 3,85 billones de dólares, se originó a partir de un boletín quincenal sobre inversiones creado en 1963 por Charles R. Schwab, quien hasta este momento ocupa el puesto de director. En su mejor momento, el boletín llegó a contar con 3.000 suscriptores que pagaban 84 dólares al año. Ese boletín después creció hasta convertirse en la empresa de corretaje con descuento que conocemos hoy en día, según “Invested”, la autobiografía publicada por Schwab este año.