DAVID STREITFELD Y DON CLARK

San Francisco.

No voltees a ver: hay nubes negras sobre la industria tecnológica.

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Los consumidores chinos han dejado de gastar, con lo cual se ha creado un hoyo de 9.000 millones de dólares en los ingresos del último trimestre de Apple. China también fue la culpable de que Nvidia advirtiera el mes pasado que sus ingresos iban a ser un 20% inferiores a las expectativas, aunque el fabricante de chips de gráficos también culpó a la floja demanda de los mineros de bitcóin y los centros de datos en la nube.

Intel, el gran fabricante de chips, citó la intensificación de “problemas macroeconómicos y comerciales” para justificar sus resultados financieros de enero, que no cumplieron las expectativas. Además, Samsung, otra potencia de los semiconductores, afirmó que sus ventas cayeron un 10% en el cuarto trimestre porque disminuyó la demanda de sus chips de memoria de los centros de datos y los teléfonos inteligentes.

China, los teléfonos inteligentes, el bitcóin y el cómputo en la nube han sido algunos de los principales motores del prolongado auge tecnológico, el cual a su vez ha impulsado la economía global durante la última década. El ingrediente común de todos estos sectores son los chips para computadora, los cuales forman los cerebros de los dispositivos y cuya omnipresencia implica que proporcionen señales tempranas de los cambios en el suministro y la demanda.

ADVERTENCIAS

En semanas recientes, otros proveedores importantes de chips han enviado advertencias sobre una disminución de las ventas este año, entre ellos Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, Micron Technology y Western Digital. Es un revés abrupto, que llega inmediatamente después de los resultados soberbios del 2018 para los negocios que le dieron su nombre a Silicon Valley.

El año pasado, los fabricantes despacharon la cantidad abrumadora de un billón de chips y otros dispositivos con semiconductores, una cifra 10% superior a las del año anterior, según estimados de IC Insights. Sin embargo, el 2019 se está perfilando para ser una historia muy diferente, pues da la impresión de que varias fuentes importantes de demanda de chips están disminuyendo.

La gente que ha observado durante años a la industria tecnológica comenzó a encontrar señales de problemas a finales de la primavera pasada en el mercado de los chips de memoria, un componente esencial de las computadoras que en décadas pasadas produjo tensiones comerciales entre Estados Unidos y sus rivales en Japón y Corea del Sur. Los fabricantes de una categoría clave llamada memoria dinámica de acceso aleatorio (DRAM, por su sigla en inglés) han sufrido escasez y saturación de productos, lo que ha sacudido los precios y anunciado cambios de fortuna para la industria en términos generales.

LAS CONDICIONES CAMBIARON

Durante la explosión de la burbuja puntocom del 2001, los ingresos de las DRAM se desplomaron un 63%, mientras que el ingreso total de los semiconductores cayó un 31%, de acuerdo con datos de Gartner.

No obstante, las condiciones cambiaron de manera drástica a lo largo de los años, pues los fabricantes huyeron ante la falta de ganancias y solo quedaron tres productores principales de DRAM: Samsung, Hynix y Micron. Estas empresas se han tardado en estimular la producción, lo cual les ha permitido mantener los precios altos. Además, también se beneficiaron cuando la memoria se volvió más importante en los teléfonos inteligentes, en el hardware de los centros de datos y en otros productos distintos de las computadoras personales, las cuales alguna vez impulsaron la mayoría de las ventas.

“En la actualidad, los mercados tienen una estructura diferente”, comentó Sanjay Mehrotra, director ejecutivo de Micron, en una entrevista reciente.

Sin embargo, los ciclos del mercado no han desaparecido por completo. Los precios de las DRAM llegaron a un máximo en junio pasado y comenzaron a caer, lo cual provocó que Micron y Samsung emitieran las advertencias recientes sobre sus ganancias. DRAMeXchange, una firma con sede en Taiwán que monitorea el mercado, predice que los precios de las DRAM caerán un veinte por ciento adicional en el primer trimestre.

Los chips de memoria “se comportan como las cebollas, el acero o cualquier otro producto básico”, mencionó Jim Handy, un investigador de mercado en Objective Analysis. “Si hay un excedente en el suministro, caen los precios”.

UN EJEMPLO

Nvidia representa un ejemplo extremo tanto del auge como del colapso. En el 2017, la empresa de 25 años de antigüedad, que fue pionera en los procesadores especializados que generan las imágenes en los videojuegos, se convirtió en una de las empresas mejor valuadas de Silicon Valley cuando los gigantes del internet adaptaron esos chips para su uso en inteligencia artificial.

No obstante, los procesadores de Nvidia también se volvieron muy populares para el procesamiento matemático del minado de las monedas digitales, lo cual generó una explosión en la demanda que infló los precios y creó un desabasto de chips. Los compradores hicieron muchos pedidos o algunos demasiado ambiciosos, y esto dificultó que la empresa entendiera la demanda convencional de esta tecnología.

El año pasado, la burbuja de las criptomonedas se desvaneció de pronto, lo cual provocó una caída en los ingresos y los precios de las acciones de Nvidia y que la empresa acabara teniendo inventarios adicionales de chips no vendidos. El problema de las criptomonedas “terminó por ser mucho más grande” para la empresa de lo que se esperaba, comentó Hans Mosesmann, un analista de Rosenblatt Securities. “Ha sido una historia de locura”.

A pesar de todos los altibajos, los ejecutivos y los analistas de la industria señalaron que las condiciones del sector siguen siendo mucho más sanas que en los desplomes pasados de los semiconductores. Para empezar, una serie de fusiones ha reducido la competencia de precios. Se espera que empresas como Micron, la cual perdió dinero de manera rutinaria en ciclos pasados, sigan siendo muy rentables aunque bajen las ventas.

Más allá de eso, hay un futuro glorioso.

“Con el tiempo, la tormenta pasará y estas empresas –Nvidia, Apple, Samsung– tendrán un lugar privilegiado en la siguiente curva de crecimiento del sector tecnológico, que incluye la inteligencia artificial, la atención médica, los vehículos autónomos, la red 5G”, mencionó Munster, el analista de Loup. “La curva es tan emocionante, tan jugosa, tan llena de oportunidades”.

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