NEAL E. BOUDETTE

DETROIT.

Hace una década, Chrysler era la más débil de las tres automotoras de Detroit y evitó el colapso con la ayuda de una bancarrota respaldada por el gobierno. En la actualidad, Fiat Chrysler Automobiles parece ser la más robusta de acuerdo con muchas mediciones, en buena parte porque dejó de hacer sedanes mucho antes que sus competidoras.

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El lunes, el director ejecutivo de la empresa, Mike Manley, mencionó que Fiat Chrysler tenía la fortaleza suficiente como para ya no necesitar una fusión o una alianza… opciones que estaba buscando apenas un año atrás.

“En el 2009, pasamos de estar en modo supervivencia a un nivel de estabilidad con un balance general y unos recursos que nunca habíamos disfrutado antes”, comentó Manley a los reporteros en el Salón Internacional del Automóvil de Norteamérica en Detroit. “Estamos en un lugar en el que podemos cumplir con nuestras metas como empresa independiente durante los próximos cinco años”.

DEPORTIVOS Y CAMIONETAS

Al dejar el negocio de los automóviles, donde muchas empresas están perdiendo dinero, Fiat Chrysler fue capaz de verter recursos en vehículos utilitarios deportivos y camionetas que ofrecen altos márgenes de ganancias y se venden mejor. En el 2018, las ventas de Fiat Chrysler en Estados Unidos aumentaron un nueve por ciento, con el impulso de su marca Jeep, mientras el mercado general se mantuvo plano y cayeron las ventas a nivel nacional de General Motors, Ford Motor, Toyota y otros grandes productores.

Hasta ahora, GM y Ford están trabajando a marchas forzadas para eliminar empleos, aumentar ganancias y seguir los pasos de Fiat Chrysler para salir del negocio de los autos de pasajeros. Hace poco, GM paró tres fábricas de autos y dos de motores en Norteamérica en un esfuerzo por eliminar 14.000 trabajos.

La primavera pasada, Ford señaló que iba a dejar de fabricar sedanes populares como el Fusion, el Focus y el Taurus, y movería los recursos hacia nuevos vehículos utilitarios deportivos y vehículos eléctricos. Además, se espera que Ford y Volkswagen anuncien los detalles de una alianza que tiene como objetivo el recorte de costos en las empresas.

“Ahora se ven como genios”, comentó Michelle Krebs, analista ejecutiva de Autotrader, respecto del giro estratégico de Fiat Chrysler.

FIAT CHRYSLER AÚN ENFRENTA MUCHOS DESAFÍOS

Sus marcas Dodge y Chrysler calificaron debajo del promedio en encuestas de calidad y ofrecieron menos modelos que muchos de los competidores de la automotora. La empresa ha invertido mucho menos en vehículos eléctricos y autónomos que sus rivales, una decisión que podría perjudicar a Fiat Chrysler en el futuro. Además, la firma tiene márgenes de ganancias mucho menores en el resto del mundo que en Norteamérica.

Manley afirmó que estaba confiado en que Fiat Chrysler podría solucionar esos problemas. Por ejemplo, la empresa planea introducir más modelos eléctricos e híbridos. Sin embargo, Manley mencionó que no creía que hubiera una justificación para una estrategia agresiva de fabricación de autos eléctricos porque, aparte de Tesla, la mayoría de las automotoras ha tenido problemas para vender grandes cantidades de esos autos.

Manley también hizo notar que no iba a descartar fusiones o alianzas. “Sería imprudente decir que no me interesa una sociedad que mejore nuestra posición”, mencionó.

La idea de que Fiat Chrysler se alejara de los autos de pasajeros fue de Sergio Marchionne, el director ejecutivo de Fiat, quien asumió el control de Chrysler después de la bancarrota del 2009, y fusionó las dos empresas.

Marchionne gastó mucho para desarrollar un auto, el Chrysler 200, que pudiera competir con modelos populares como el Camry de Toyota y el Accord de Honda, y un auto pequeño, el Dart de Dodge, para el mercado estadounidense. El 200 se convirtió en la estrella de un anuncio icónico del Supertazón en el 2011 que resaltaba los vehículos “importados de Detroit” y se volvió un símbolo del regreso de Chrysler.

En el 2015, después de llegar a la conclusión de que Fiat Chrysler no era tan rentable como para sobrevivir por sí sola, Marchionne propuso una fusión con GM. Después de que lo rechazaron, exploró acuerdos con automotoras chinas y de otros países. En aquel entonces, el margen de ganancias de la compañía en Norteamérica estaba muy por debajo del de Ford y GM. Las ventas del 200 y del Dart también se estaban hundiendo, pues los bajos precios de la gasolina atraían a los consumidores estadounidenses hacia los devoradores de combustible que son los vehículos utilitarios deportivos.

Marchionne descontinuó el 200 y el Dart, y reestructuró las fábricas que producían esos modelos para hacer camionetas y Jeeps. Muchos analistas advirtieron que Fiat Chrysler estaba corriendo un riesgo que podría ser contraproducente cuando los precios de la gasolina comenzaran a aumentar de nuevo.

El año pasado, Marchionne murió de manera inesperada después de una cirugía de hombro y lo sucedió Manley.

El nuevo director ejecutivo mencionó que la salida de los sedanes había puesto los cimientos para el resurgimiento de la empresa. La planta de Sterling Heights, Michigan, que fabricaba el 200 de Chrysler apenas estaba generando dinero cuando se detuvo la producción en el 2016. En la actualidad, fabrica la rediseñada camioneta pickup Ram. Aunque no reveló las cifras precisas, Manley señaló que la planta ahora era muy rentable.

La nueva Ram le está quitando participación en el mercado a Ford y GM en el lucrativo segmento de las pickup de gran tamaño. La empresa asegura que saldrán más vehículos grandes. La nueva pickup Gladiator de Jeep acaba de llegar a las salas de exposiciones y le seguirán dos grandes vehículos utilitarios deportivos: la Wagoneer y la Grand Wagoneer de Jeep. Fiat Chrysler espera añadir al menos 2.000 trabajadores a una fábrica de Detroit.

El hecho de no ofrecer sedanes a sus clientes “no ha sido un problema”, comentó Mark Scarpelli, dueño de franquicias de Chrysler al norte de Illinois. “El consumidor casi se ha olvidado del 200 y el Dart, y la nueva Ram y Jeep son muy fuertes y bien recibidas”.

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