En su clásico "The Intelligent Investor", publicado por primera vez en 1949, el sabio de Wall Street, Benjamin Graham, destiló lo que él llamó su secreto de la inversión sólida en tres palabras: "margen de seguridad". El precio pagado por una acción o un bono debería permitir error humano, mala suerte o, de hecho, muchas cosas ocurriendo mal simultáneamente.

En un mundo turbulento de disputas comerciales y fanfarronería nuclear, tal asesoramiento debería ser especialmente digno de atención. Raramente, sin embargo, tantas clases de activos -desde acciones a bonos a bienes raíces a bitcoins- mostraron tal apariencia de invulnerabilidad.

Los activos costosos no son el producto de la euforia. Nadie confundiría la incontrolable carrera en los mercados bursátiles mundiales, el crédito y los bienes raíces durante los últimos ocho años hacia una repetición de los "20 años rugientes", o incluso un eco de la manía de las puntocom de finales de los años noventa.

Sin embargo, solo en el pico de esas dos burbuja, S&P 500 estuvo en su pico más elevado como un múltiplo de las ganancias medido en un ciclo de 10 años. Rara vez los acreedores exigieron tan poco seguro contra el incumplimiento, incluso en los bonos "basura" más arriesgados. Raramente los precios inmobiliarios en todo el mundo subieron tan alto. Los precios de las casas en los Estados Unidos se han recuperado desde la crisis financiera y están por encima de su promedio a largo plazo en relación con los alquileres. Los británicos están muy por encima de él y en Australia y Canadá están en la estratosfera. Si a esto añadimos manías exóticas, como las criptomonedas o criptodivisas, tenemos a un mundo en la agonía de un mercado alcista en todo.

Los auges de precios de activos son una fuente de alegría, pero también de ansiedad. Hay dos razones inmediatas para preocuparse.

En primer lugar, los mercados han ido aumentando constantemente en un contexto de política monetaria extraordinariamente floja. Los bancos centrales han mantenido las tasas de interés a corto plazo cerca de cero desde la crisis financiera del 2007-2008 y han ayudado a deprimir las tasas a largo plazo al comprar 11 billones de dólares en bonos del gobierno a través de la flexibilización cuantitativa. Solo ahora están empezando a desenrollar estas políticas. La Reserva Federal ha subido las tasas dos veces este año y pronto comenzará a vender sus tenencias de bonos. Otros bancos centrales eventualmente seguirán. Si los precios actuales de los activos han sido respaldados por la generosidad de los bancos centrales, su fin podría impulsar una gran corrección.

En segundo lugar, aparecen señales de que los gestores de fondos, desesperados por mayores rendimientos, se están volviendo cada vez más incautos. Consideremos, por ejemplo, la reciente disposición de los inversores para comprar eurobonos emitidos por Egipto, Irak y Ucrania con rendimientos de alrededor del 7%.

Sin embargo, al mirar con atención al panorama más amplio, hay cierta lógica en el aumento continuo de los precios de los activos. En parte, es una respuesta a una mejora de la economía mundial. En el segundo trimestre de este año, el PIB global creció a su ritmo más rápido desde el año 2010, ya que la recuperación en los mercados emergentes dio un impulso a los aumentos más duraderos en Estados Unidos y Europa. Las economías de mercados emergentes han salido de los tiempos de prueba en una forma mucho más resistente.

Aun así, el lema más peligroso y anti-Graham de invertir es: "Esta vez es diferente". Sería absurdo suponer que los precios de los activos deben mantenerse altos pase lo que pase. Muchos peligros podrían hacer descarrilar la economía y los mercados financieros, desde una crisis de la deuda en China hasta una guerra comercial liderada por Estados Unidos o un estallido de guerra en la península coreana. Cuando llegue la próxima recesión, los responsables políticos tendrán menos municiones fiscales y monetarias para combatirla que en anteriores crisis. La prudencia sugiere prudencia.

Una opción es que los banqueros centrales aumenten las tarifas de manera más entusiasta y menos previsible, y así sacudan a los mercados financieros, recordando a los inversores que el mundo es volátil. Sin embargo, hay peligros obvios con este curso. El endurecimiento podría ser excesivo, volcando a las economías hacia la recesión. Por otra parte, con la inflación en la mayoría de las grandes economías por debajo de los objetivos de los bancos centrales, las tasas fuertemente más altas son difíciles de cuadrar con su mandato.

En su lugar, la cautela llama al gradualismo. Para reducir al mínimo la disrupción, revertir la relajación cuantitativa debe ser flexible. La Reserva Federal ha establecido un buen precedente al proponer reducir sus tenencias de bonos a un ritmo pausado y marcar el cambio con bastante antelación. Cuando llegue el momento, sus compañeros deben seguir su ejemplo. El Banco Central Europeo enfrenta el desafío más difícil, ya que ha actuado como un respaldo de hecho para los mercados de bonos de la zona del euro, un mecanismo que dicho bloque monetario todavía carece.

Sin embargo, la válvula de seguridad principal se encuentra en otra parte, con los bancos y los inversores. Una experiencia amarga ha demostrado que los activos financiados con deuda pueden aumentar las pérdidas, causando crisis financieras. Por esta razón los bancos deben ser capaces de soportar cualquier inversión de los altos precios de los activos de hoy y bajos valores por defecto. Eso significa recaudar capital bancario en lugares donde es demasiado bajo, especialmente en la zona euro, y no retroceder en excesivas "pruebas de estrés", como propone el Tesoro de Estados Unidos.

Al final, no puede haber escapatoria para los inversores de los bajos rendimientos futuros e incluso las pérdidas que los altos precios de los activos implican. Ellos y los reguladores deben tomar una hoja de "El Inversor Inteligente", y asegurarse de que tienen un margen de seguridad.