Paul Mozur HONG KONG.

Didi ChuXing, una empresa en China que el año pasado superó a Uber en el gigantesco mercado del transporte compartido, se encuentra en negociaciones para obtener de SoftBank, del Japón, una multimillonaria inyección de capital durante una ronda de inversión, de acuerdo a personas familiarizadas con las conversaciones.

Didi es una compañía de transporte china con sede en Pekín. Proporciona vehículos y taxis de alquiler a través de aplicaciones y smartphones. Creada por la fusión de empresas rivales, Didi Dache y Kuaidi Dache, respaldadas a su vez por dos gigantes de internet chino, Tencent y Alibaba, respectivamente, llegó a un valor de US$ 35.000 millones este año.

En caso de que Didi y SoftBank lleguen a un acuerdo, eso representaría la concreción de la última gran apuesta del excéntrico líder de SoftBank, Masayoshi Son, en una importante compañía de tecnología.

Cabe señalar que Son logró captar US$ 100 mil millones para lo que él llama el SoftBank Vision Fund y se comprometió a invertir US$ 50 mil millones y crear 50.000 puestos de trabajo en los Estados Unidos. Aunque no está claro si ese fondo participa en las conversaciones sobre Didi ChuXing, los analistas dicen que podría ser utilizado más adelante para hacer inversiones de peso en las grandes empresas globales de tecnología.

Un acuerdo también ayudaría a Didi ChuXing, que tiene a Apple entre sus poderosos respaldos, a lidiar con una ola de dificultades. Desde que la compañía compró el negocio de Uber en China, en el verano (boreal), y formó una empresa valorada en US$ 35 mil millones de dólares, se ha visto constreñida por presiones regulatorias.

Aun así, los ejecutivos de la compañía han dicho que tienen ambiciones internacionales y están trabajando agresivamente para ponerse al día en el desarrollo de tecnologías de vehículos autónomos (sin conductor o robóticos). Además, un acuerdo con SoftBank tiene la intención de aumentar el valor de Didi ChuXing, dijo una de las personas familiarizadas con las conversaciones.

No está claro si Didi ChuXing llegará a un acuerdo con SoftBank y qué cantidad eso implicaría o si demandaría la participación de otros inversores. Las personas familiarizadas con las negociaciones hablaron bajo la condición de anonimato porque no estaban autorizadas a hacerlo públicamente. A principios de esta semana, Bloomberg ya había informado sobre la operación en curso.

Los exitosos esfuerzos de recaudación de fondos de Didi ChuXing reflejan cómo los inversores internacionales valoran actualmente tener un rol preponderante en China, país donde el mercado de internet se encuentra cerrado en gran parte a la competencia extranjera y que tiene la mayor población del planeta usando teléfonos inteligentes. Una nueva captación multimillonaria en dólares pondría a Didi prácticamente a la par con los fondos totales recaudados por Uber. Didi también logró dinero en casa de dos de las mayores compañías de internet en China: Alibaba, un gigante del comercio electrónico, y Tencent, un conglomerado de medios de comunicación social y juegos.

La expansión a largo plazo de Didi ChuXing será seguida de cerca como un punto de referencia de los perfiles de las compañías campeonas de internet de China. Didi tiene una serie de inversores de alto nivel, tanto chinos como extranjeros, y si se desarrolla una tecnología importante para los vehículos autónomos o es capaz de expandirse a otros mercados se convertirá en un nuevo barómetro de las capacidades de las empresas que han crecido mucho en el relativamente aislado mercado de China.

Además de recibir una mayor valoración, los analistas dijeron que Didi probablemente use el dinero para invertir en tecnología de próxima generación, como los vehículos autónomos, y potencialmente hacia una expansión internacional, aunque la compañía ha hecho poco hasta ahora fuera de su mercado doméstico.

Didi se ha conformado para invertir y trabajar con un grupo de empresas de transporte compartido similares a las ya existentes en la India, el sudeste de Asia y Estados Unidos. Los socios incluyen el principal rival de Uber en ese país, Lyft. No está claro si Didi podría considerar la introducción de su propio servicio para desafiar a aquellos socios como parte de un esfuerzo internacional, mirar a otros mercados en los países en desarrollo o seguir invirtiendo en empresas prometedoras.

La compañía también apostó dinero en la contratación de talento extranjero. En marzo, Didi dijo que estaba creando un laboratorio de investigación y desarrollo en Silicon Valley y que dicho centro se dedicaría al desarrollo de tecnologías de inteligencia artificial (IA) para ayudar con la seguridad de los vehículos autónomos. Añadió que utilizaría IA para ayudar en los análisis de datos necesarios para mejorar el transporte en muchas ciudades chinas donde reina un tráfico enmarañado. Como parte de ese esfuerzo, la compañía contrató a Charlie Miller, un conocido científico informático que trabajó para Uber.

Sin embargo, mientras acelera hacia delante en tecnología, Didi enfrenta un desafío más prosaico en casa. Nuevas normas en China, sobre todo en las grandes ciudades, exigen que los conductores tengan registro profesional y esto afectó a la capacidad de la empresa para responder a la demanda de clientes.

Las regulaciones han "tenido un impacto directo en la disponibilidad de coches", dijo Xue Yu, analista de IDC, una firma de investigación de mercado.

"Para los clientes, con estas nuevas exigencias, será mucho más difícil pedir un coche ahora", comentó Xue. "Esto ha elevado en gran medida los costos operativos para Didi", finalizó.

Cao Li colaboró en este material desde Beijing y Jonathan Soble contribuyó desde Tokio.